Aux Etats-Unis, Johnson & Johnson a accepté de verser 5,5 milliards de dollars pour mettre fin aux poursuites judiciaires visant son talc pour bébés. Ce produit est accusé d’être à l’origine de cancers de l’ovaire. Si le groupe pharmaceutique veut avoir la paix, le débat, lui, reste ouvert. Plus que contradictoires, les études disponibles ne permettent pas d’établir un lien clair entre la poudre soyeuse et la maladie.
Après plus de 10 ans de litige avec les familles de victimes présumées, Johnson & Johnson jette l’éponge. Le géant pharmaceutique américain a décidé de verser 5,5 milliards de dollars pour mettre fin à des milliers de poursuites judiciaires aux Etats-Unis visant son talc pour bébés, accusé de provoquer le cancer de l’ovaire. S’il souhaite régler environ 76 000 plaintes d’un seul coup, le groupe précise que l’accord ne sera effectif que si au moins 95 % des plaignants concernés l’acceptent.
Le talc pour bébés de Johnson & Johnson accusé de provoquer des cancers de l’ovaire
Depuis le début des années 2010, Johnson & Johnson est poursuivi en justice par plusieurs femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire. Celles-ci soupçonnent le talc pour bébés d’être à l’origine de leur maladie, après application sur les parties génitales. Les femmes appliquent traditionnellement ce produit sur leurs parties intimes ou leurs aisselles pour absorber l’humidité, limiter la transpiration, prévenir les irritations dues aux frottements et masquer les odeurs. Les plaignantes s’appuient sur diverses recherches indiquant que l’utilisation régulière de cette poudre soyeuse sur les parties génitales féminines pourrait augmenter le risque de cancer de l’ovaire.
Les plaignantes incapables de prouver un lien de causalité, selon Johnson & Johnson
Suite aux plaintes, Johnson & Johnson a cessé de vendre sa poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en 2020 et au Royaume-Uni en 2023, au profit d’une version à base d’amidon de maïs. Toutefois, le groupe pharmaceutique continue de réfuter les accusations. « Après des décennies de litiges et un examen approfondi des données scientifiques lors d’une audience exhaustive, les plaignantes ont de facto admis leur incapacité à prouver un lien de causalité spécifique en retirant leurs experts sur le sujet dans deux affaires pilotes », assure-t-il dans un communiqué publié fin juillet.
Des milliers d’autres plaintes attendent Johnson & Johnson au Royaume-Uni
Si le laboratoire pense avoir clos ce dossier, il n’est pas sorti de l’auberge pour autant. Au Royaume-Uni, plus de 3 000 plaintes l’attendent devant la Haute Cour de Londres depuis 2025. Le cabinet qui représente ces plaignants réclame plus d’un milliard de livres d’indemnisations, soit plus de 1,15 milliard d’euros. En acceptant de payer aux Etats-Unis, l’entreprise a peut-être ouvert la boîte de Pandore. Mais tout dépendra de l’appréciation des juges car, à ce jour, il n’y a aucun consensus scientifique sur le lien entre talc et cancers de l’ovaire.
« Probablement cancérogène », mais des « preuves limitées »
En 2024, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l’agence de l’OMS spécialisée dans le cancer, a classé le talc comme « probablement cancérogène pour l’Homme ». Toutefois, l’organisme parle de « preuves limitées ». Aussi, il note qu’on ne peut pas exclure l’influence d’autres facteurs, notamment une exposition à l’amiante dans certains contextes professionnels. Plusieurs autres études en arrivent à la même conclusion : des soupçons et peu de preuves. Dans ce contexte, il revient à chaque personne de décider si elle l’utilise ou pas, en attendant des études scientifiques plus formelles.
Des alternatives au talc pour bébés
Pour celles qui souhaitent s’en passer par précaution, il existe plusieurs alternatives considérées comme plus sûres. Par exemple la poudre d’arrow-root, le kaolin, le bicarbonate de soude et la farine d’avoine. Notons tout de même que le talc possède de meilleures propriétés. D’où son utilisation dans divers produits d’hygiène et de soins. Outre les poudres pour bébé, on le retrouve dans les fonds de teint, anticernes, fards à paupières, poudres pour le visage, mascaras, rouges à joues, blushs, crayons à sourcils, savons, déodorants, craies, crayons de couleur…