L’affaire en cours impliquant Jensen Huang, le patron de Nvidia, et une femme d’affaires chinoise remet en lumière le sexpionnage. Cette pratique ancienne des services de renseignement consiste à utiliser les relations intimes pour approcher des personnalités influentes, recueillir des informations ou exercer des pressions. Souvent appelée honey trap, elle a été employée par plusieurs puissances, notamment la Chine, la Russie et Israël, pendant la guerre froide comme lors d’opérations plus récentes.
Le conseil d’administration de Nvidia a annoncé, dimanche 8 novembre, l’ouverture d’une enquête indépendante après les révélations sur la relation intime entretenue par son PDG Jensen Huang avec Alice Huang, ancienne dirigeante de Megaspeed International. Cette dame d’environ 42 ans est soupçonnée d’espionnage au profit de la Chine par le renseignement américain. Le dirigeant a reconnu son infidélité dans un message adressé aux salariés, sans toutefois évoquer directement les accusations d’espionnage. Nvidia affirme ne disposer d’aucun élément indiquant que des secrets industriels ou la sécurité nationale américaine ont été compromis. Pékin a, de son côté, rejeté ces accusations.
Le sexpionnage, une pratique vieille comme le renseignement lui-même
Cette affaire remet au goût du jour le sexpionnage, aussi appelé « honey trap » (piège à miel »), une pratique ancienne des services de renseignement consistant à utiliser les relations intimes pour approcher des personnalités influentes, recueillir des informations ou exercer des pressions sur elles. Cette méthode n’est donc pas nouvelle, ni spécifiquement chinoise.
Aussi loin que remonte l’espionnage, les services secrets ont cherché à établir une relation amoureuse ou sexuelle avec une cible afin de gagner sa confiance, d’accéder à son entourage, de recueillir des confidences ou, éventuellement, de la faire chanter. L’objectif n’est pas toujours d’obtenir immédiatement un document confidentiel. Une relation durable peut permettre de mieux connaître les habitudes d’un responsable, ses réseaux, ses déplacements et ses interlocuteurs.
Le KGB soviétique était spécialiste de cette pratique
Durant la guerre froide, le KGB soviétique a notamment eu recours à des femmes, parfois appelées « hirondelles » (swallows), chargées de séduire des diplomates, des militaires ou des responsables étrangers, occidentaux en particulier. L’affaire de Maurice Dejean, ambassadeur de France à Moscou dans les années 1950 et 1960, illustre cette méthode : une femme aurait été chargée de le séduire afin de créer une situation compromettante susceptible de servir au chantage. Des opérations ont visé d’autres diplomates occidentaux, comme l’ancien ambassadeur britannique Geoffrey Harrison, qui a reconnu avoir été entraîné dans une liaison avec une employée de l’ambassade britannique à Moscou.
Des hommes ont aussi été utilisés pour du sexpionnage
L’Allemagne de l’Est (ex RDA) a également développé une stratégie de séduction, mais en inversant les rôles. Les agents masculins surnommés « Roméo » nouaient des relations avec des secrétaires et des employées ouest-allemandes occupant des postes sensibles dans l’administration. Certaines de ces femmes avaient accès à des documents confidentiels qu’elles pouvaient transmettre à leurs compagnons, parfois sans connaître leur véritable identité ou intention. La CIA a documenté ce dispositif, qui montre que le sexpionnage ne repose pas exclusivement sur l’utilisation de femmes pour approcher des hommes.
Le Mossad a aussi utilisé le sexpionnage
Concernant la Chine, l’une des affaires les plus connues et les plus incroyables surtout est celle de Bernard Boursicot, un fonctionnaire français qui a entretenu pendant près de vingt ans une relation avec Shi Pei Pu, artiste chinois qui lui avait dissimulé son sexe (se faisant passer pour une femme) et lui avait soutiré des informations pour les transmettre aux services chinois. Face à ces cas répétés, les pays occidentaux ont mis en garde leurs diplomates contre les relations personnelles susceptibles d’être exploitées par les services ennemis, russes et chinois notamment.
Du côté des Occidentaux, peu de cas ont filtré, sans doute gardés secret défense. Les affaires les plus connues concernent Israël. L’État hébreu a également utilisé la séduction dans certaines opérations du Mossad. En 1986, Cheryl Bentov, une agente israélienne connue sous le nom de « Cindy », a noué une relation avec Mordechai Vanunu, ancien technicien nucléaire qui avait révélé des informations sur le programme atomique israélien. Elle l’a convaincu de la rejoindre à Rome, où il a été enlevé par des agents israéliens avant d’être transféré en Israël.
Cette affaire pourrait coûter cher à Jensen Huang, à Nvidia et à Washington
Ces anecdotes, souvent galantes, peuvent coûter cher à la cible, en facilitant son arrestation. Dans le cas de Jensen Huang, les conséquences pourraient dépasser largement sa vie privée et professionnelle (il pourrait être débarqué de son poste de PDG). L’accès à ce dirigeant taïwano-américain qui échange régulièrement avec Donald Trump pourrait avoir offert à Pékin des informations sur les orientations américaines en matière de puces électroniques et sur Taïwan notamment. Le risque concerne aussi Nvidia, dont les composants sont au cœur de la compétition mondiale pour l’intelligence artificielle, ainsi que la sécurité intérieure américaine.
Mais l’enquête lancée dimanche devra d’abord déterminer si Alice Huang a effectivement agi pour le compte de la Chine, si elle a obtenu des informations sensibles et si la proximité du patron de Nvidia avec la Maison-Blanche a pu être exploitée. À ce stade, aucune compromission n’est officiellement établie, mais l’affaire rappelle que les relations personnelles peuvent devenir un enjeu stratégique pour les États lorsqu’elles concernent des responsables occupant des positions sensibles.